近年來市面上推出許多益生菌(probiotic)和益生質(Prebiotics)的商品。除了營養補充劑外，飲料、糖果，甚至嬰兒食品也都標榜含有益生菌和益生質。究竟益生菌是什麼？有什麼功用呢？
人類腸道有許多微生物聚集，這些腸道菌分成了兩大類：好菌(益生菌)與壞菌(病原菌)。益生菌除了眾人所知的改善便秘外，新研究還發現了更多的好處：
改善便秘與腸胃不適 現代人生活壓力大、節奏快，加上飲食不定時，容易便秘。若長期排便不順暢，毒素易累積於身體，影響健康。 益生菌可以改善腸道微生物平衡，促進腸蠕動，進而改善便秘。另外，搭配益生質(刺激腸道好菌生長的物質，是一種膳食纖維)使用，效果更佳。
改善過敏 過敏與環境和遺傳因素有關。環境因素如過敏原、塵蹣、出生時使用抗生素、餵哺母乳等......這些會影響早期腸道菌叢的建立。不少研究發現腸道菌多樣性減少會影響免疫系統成熟，增加過敏的機會。
減肥 科學家發現將胖老鼠身上的腸道菌移植到瘦老鼠身上時，瘦老鼠會漸漸胖起來。 證據顯示，厚壁菌和擬桿菌這兩類腸道菌若失去平衡，會導致各種腸道炎症，影響腸道屏障，逐漸形成肥胖體質。我們可以透過飲食和食用益生菌來改善腸道菌叢。
增強抵抗力 預防傷風感冒 腸道除了負責消化吸收，也是人體最大的免疫器官。腸道擁有全身70％的免疫細胞，負責製造抗體和產生免疫反應。腸道益生菌與腸道免疫系統互相調節，維持一個動態的平衡。現代醫學研究發現，腸道裡的益生菌能增強免疫力，有助減輕感冒等症狀。
對付抑鬱 紓緩壓力 研究指出，焦慮及壓力會減少腸道好菌。因此，透過改變腸道菌的生態，來治療心理疾病，也成為現今新興的一種治療方式。
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